Henry et la liberté : une histoire vraie

Publié pour la première fois en anglais en 2007, cet album raconte l’histoire vraie de l’évasion d’Henry, un esclave noir des plantations américaines. Écrit par Ellen Levine et illustré par Kadir Nelson, cet album a été traduit en français en 2018 sous le titre Henry et la liberté pour les Éditions des Éléphants avec le concours d’Amnesty international. Un sujet fort qui mérite une mise en avant dans la rubrique de l’album du mois…

Une histoire vraie, un sujet majeur

Cet album illustré nous présente la vraie vie d’Henry Brown, esclave qui va réaliser l’une des évasions les plus spectaculaires de toute l’histoire de l’Underground Railroad (le réseau clandestin qui aidait les esclaves à accéder aux régions où ils pouvaient être libres). Ellen Levine et Kadir Nelson nous présentent d’abord l’enfant Henry, puis sa vie d’homme et père esclave avant d’aborder son évasion impressionnante et courageuse. Le tout est abordé assez brièvement, les textes sont brefs, courts, plutôt informatifs que bercés dans l’émotion. Le côté touchant et humain viendra plutôt des images. C’est un album qui devra, du coup, avoir un prolongement, une discussion autour de l’esclavage entre l’enfant et l’adulte car il n’apporte que très peu de réponse. Mais il est tellement difficile de parler de cette période sombre pour un public d’enfants (ici, l’album est conseillé dès 7 ans) que je comprends cette approche un peu survolée qui se concentre plutôt sur les faits que sur le contexte. L’enfant s’interrogera cependant forcément, surtout sur les moments de vente d’esclaves ou encore sur l’évasion, soyez donc prêt à lui apporter des réponses.

Des illustrations puissantes

La grande force de cet album, ce sont ses illustrations. Extrêmement soignées, ces dernières sont réalisées au crayon, à l’aquarelle et à la peinture à l’huile. Ce sont de véritables tableaux, des œuvres qui fourmillent de détails, de réalisme aussi et qui transmettent toute l’émotion que le texte retenait. On y ressent l’amour, la peur, le danger, et on s’attache à cet homme qui ne cherche qu’une vie simple, libre, en compagnie de sa famille. Un droit essentiel qui lui est refusé en tant qu’esclave et qui révolte quand on lit la souffrance de l’homme dans ses traits. Il convient de se laisser imprégner de ces images pour saisir toute la qualité de cet album.

En bref, Henry et la liberté est un album qui aborde un sujet quasi inexistant dans les livres illustrés pour la jeunesse, et pourtant essentiel. S’il n’apporte pas toutes les réponses et nécessite une discussion pour le poursuivre, ses illustrations sublimes et l’histoire vraie racontée sont impressionnantes et marquantes.

« Henry Brown ne savait pas très bien quel âge il avait. Henry était un esclave. Et les esclaves n’avaient pas le droit de connaître la date de leur anniversaire. » L’histoire vraie d’Henry Brown, l’esclave qui gagna sa liberté.

(Illustrations : ©Kadir Nelson)