Hard Mary

Publiée en avril 2025 dans la collection RéciFs chez Argyll, Hard Mary est une courte novella de science-fiction de l’autrice Sofia Samatar. Si je l’avais ajouté en PAL assez rapidement par volonté de collectionner tous les titres RéciFs, je l’ai longuement laissé de côté à cause du souvenir de ma première lecture mitigée de l’autrice avec Un étranger en Olondre. Le voici enfin sorti de PAL et voici ce que j’en ai pensé…

« La mémoire, c’est sentir que quelque chose n’est pas là pour la première fois.»

Crevons l’abcès tout de suite: Hard Mary ne m’aura pas réconcilié avec Sofia Samatar. J’y ai retrouvé de nombreuses qualités que je vais vous détailler par après, mais tout comme pour son roman, je suis globalement passée à côté de cette lecture pour d’autres points qui me confirment, je le crains, que cette autrice n’est pas ma tasse de thé. Hard Mary est une très courte novella, de 80 pages environ, qui se déroule dans une communauté religieuse confrontée à l’irruption soudaine d’une femme robotisée dans leur quotidien. On retrouve un certain questionnement religieux qui est quelque chose qui m’avait déjà marqué dans ma première lecture de l’autrice qui révèle ici, en fin d’ouvrage, avoir été élevée dans une communauté similaire. En toile de fond, on découvre un monde profondément traditionaliste et patriarcal, dont on voit les défauts, notamment via le regard de la narratrice. Cette dernière, pourtant fidèle au moule dans lequel elle a été élevée, et ce jusqu’au bout, semble percevoir, au fond d’elle, que certaines choses ne vont pas et l’exprime d’ailleurs avec beaucoup de force dans un court passage très bien écrit. J’ai regretté cependant que cette communauté ne soit pas suffisamment remise en question au final, si ce n’est par une protagoniste secondaire qui dévoile la possibilité d’une émancipation sans qu’on sache si celle-ci est finalement possible. Elle ouvre à minima l’horizon et constitue, à elle seule, le vrai élan de cette histoire. 

« Je lui invente des histoires, je lui donne des occupations nobles. Parce qu’on ne crée pas un personnage juste pour en faire une machine, pas vrai?»

La novella évoque également d’autres sujets, sous le prétexte de son récit principal, interrogeant notamment la notion de création et de personnage dans une mise en abîme assez intéressante. J’ai apprécié retrouver d’ailleurs la plume de l’autrice et cette manière qu’elle a de jouer avec la langue et la narration pour parler d’écriture via ses propres personnages. Certains passages sont également d’une grande beauté, notamment dans les souvenirs de Mary qui, inspirée de sa lecture de la Bible, donne à la narration de sa mémoire une esthétique particulière et poétique. La présence d’Hard Mary questionne aussi la notion d’humanité et le rejet de l’autre, d’autant plus dans une communauté aussi fermée sur elle-même. L’intérêt pour son utilité sans notion de bien-être au sein de cette église m’évoque quant à lui une critique de la tendance terrible des hommes à asservir l’autre pour leur profit. Cet aspect reste malheureusement trop survolé, seulement cité entre deux grandes ellipses, et n’est donc pas suffisamment exploité. C’est d’ailleurs le ressenti global que j’ai eu vis-à-vis de cette lecture. L’intrigue s’essouffle rapidement, la communauté religieuse et technophobe ne semblant pas réagir tant que ça à l’irruption de ce robot parmi eux. Les ellipses ajoutent au côté décousu de l’ensemble. Et finalement, j’ai l’impression que tous les éléments de l’intrigue restent insuffisamment aboutis et qu’au final je ne vais pas en retenir grand-chose. Je suis d’ailleurs plutôt frustrée par la fin ouverte qui laissait présager un peu de rebondissements qu’on va devoir se contenter d’imaginer…

En bref, je suis passé un peu à côté de ma lecture d’Hard Mary dont l’intrigue m’a semblé manquer d’aboutissements malgré quelques bonnes idées. La plume est agréable, ainsi que la mise en abîme sur la création, mais le récit principal présente pour moi trop de thématiques insuffisamment utilisées pour me rester en mémoire.

« Par une froide nuit d’hiver, dans un village de Pennsylvanie appelé Jericho, des filles d’une communauté religieuse découvrent dans une grange un buste féminin métallique ; un robot fabriqué par Profane Industries, une gigantesque entreprise locale qui, d’après la rumeur, élève des moutons comme des légumes.Pourtant, loin d’être effrayées, Lyddie et ses amies adoptent le buste féminin comme l’une des leurs. Elles la réparent et lui donnent un nom : Hard Mary. Sous leur aile bienveillante, l’étrange robot se comporte de plus en plus comme un humain. Toutefois, même dans une communauté repliée sur elle-même, les secrets ne restent jamais longtemps des secrets… »

(Illustration de couverture : © Anouck Faure)

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[Lecture n°5 (6/50 points avec les bonus pour l'échelon 4 Fusion dans l’utopique) pour le Challenge de L'Imaginaire édition 14 de Tornade de lecture]